Egy diktatúra sosincs kész, nincs nyugalmi állapota. Éppen ezért nehéz megállapítani, egy rendszer meddig tekinthető demokratikusnak, és mikortól beszélhetünk diktatúráról - és milyen diktatúráról is beszélhetünk. Magyarországon 1948-ra teljessé vált a kommunista hatalomátvétel, a sztálini rendszer teljes kiépítésére azonban még időre volt szükség. 1949 kulcsév volt ebben a folyamatban, a Rajk-per ugyanis mindenki számára világossá tette, hogy itt nem egyszerűen egy párt egyeduralmáról van szó, hanem egy olyan rezsimről, amelyben még egy kommunista vezető, tehát végső soron senki sem lehet biztonságban. A kötet tanulmányai ennek a hosszú 1949-nek a megismeréséhez kívánnak hozzájárulni. A szerzők - a korszak történetének kiváló kutatói - a hazai sztálinista diktatúra kiépülésének számos területével foglalkoznak, a címadó Rajk-pertől kezdve a politikai és gazdasági intézményrendszer átalakításán és az erőszakszervezetek tevékenységén keresztül a kulturális élet néhány jellemző részletének bemutatásáig. A kötet természetesen nem törekszik a teljességre, a célja sokkal inkább annak érzékeltetése, hogy mennyi mindenről lehet szólni egy év kapcsán még akkor is, ha egyetlen folyamat szimbólumaként tekintünk rá.