A Hamburg asszonyai című trilógia első kötete három, a 19. század végén összefonódó női sorsot mutat be. A melegszívű Gerda, a Beiersdorf céget világhírűvé tevő Oscar Troplowitz gyógyszerész felesége a hagyományos női szerepben találja meg élete értelmét. Segítőkészséggel, szeretettel támogatja a férjét, miközben művészszalont szervez Hamburgban a helyi festők, szobrászok, költők támogatására. Irma Behn, a befolyásos szenátor felesége elégedetlen a nők korabeli érvényesülési lehetőségeivel. Bár a saját művészi céljait szabadon követheti a házassága keretein belül is, a férje szerelmét képtelen elnyerni. Antonia, a szegény munkásasszony a találékonysága, okossága és szorgalma révén tör ki a nyomorúságból. A három igen különböző asszonyt a feltörekvő Beiersdorf cég köti össze, és olykor választja szét. Életük és sorsuk alakítója a kozmetikumokat, kenőcsöket, tapaszokat gyártó vállalat, mely forradalmi újításaival, a munkásjogok elismerésével számos irigykedő riválisra tesz szert a tekintélyes és nagy múltú Hanza-városban.